1997년 가요계에 혜성처럼 등장해 중독성 강한 멜로디와 독특한 보컬로 대중을 사로잡았던 혼성 밴드 줄리엣(Juliet). 데뷔곡 ‘기다려 늑대’가 폭발적인 인기를 끌며 단숨에 스타덤에 올랐지만, 이들은 얼마 지나지 않아 가요계에서 자취를 감췄다.
줄리엣은 리더이자 프로듀서 겸 기타를 맡은 김남상이 결성한 팀으로, 연기자 출신 보컬 김주일과 또 다른 멤버가 합류한 혼성 그룹이었다.
재치 있는 가사와 경쾌한 록 사운드를 앞세운 ‘기다려 늑대’는 젊은 층을 중심으로 큰 반향을 일으키며 노래방 애창곡 상위권을 휩쓸었다. 당시 가요계 관계자들은 줄리엣이 탄탄한 음악성과 대중성을 겸비한 차세대 대형 밴드로 자리매김할 것이라 의심치 않았다.
그러나 영광은 오래가지 못했다. 데뷔 직후 후속곡 ‘괴로워'(활동 당시 방송 등에서는 ‘괴롭냐’로 불리기도 함)로 기세를 이어가려던 1997년 말, IMF 외환위기가 닥치며 국가 경제가 붕괴하기 시작했다.
당시 신화, 유승준, 업타운 등이 소속되어 있던 대형 기획사 월드뮤직 역시 유동성 위기를 맞으며 휘청거렸고, 갓 데뷔한 신인 줄리엣의 앨범 활동은 제대로 된 지원조차 받지 못한 채 전면 중단됐다.
경제 위기는 팀의 정체성마저 강제로 뒤흔들었다. 소속사는 회생 자금을 마련하기 위해 당시 가요계를 강타하던 테크노 댄스 열풍에 편승하기로 결정했다.
리더 김남상을 지하 작업실에 사실상 감금한 채 곡 작업만 지시했고, 인지도가 있던 보컬 김주일 중심의 여성 댄스 듀오로 팀 체제를 급변시켰다.
록 밴드로서의 자부심을 지키고자 했던 김주일은 무리한 콘셉트 변경에 반발해 잠적까지 감행했으나, 전속 계약이라는 족쇄 탓에 2000년 원치 않는 댄스 앨범으로 무대에 올라야 했다.
결과는 처참했다. 당대 최고 작곡가의 참여에도 불구하고 억지스러운 리브랜딩은 대중의 외면을 받으며 흥행에 참패했고, 줄리엣은 공식 해체 발표조차 없이 가요계 뒤안길로 사라졌다.
시간이 흘러 예능 프로그램을 통해 밝혀진 멤버들의 사연은 더욱 씁쓸함을 안겼다. 김남상은 한때 음악을 내려놓았고, 보컬 김주일은 뮤지컬 및 다양한 음악 활동과 가정을 꾸리며 긴 공백을 지나왔다.
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