수업을 듣는 여학생 한 명을 보기 위해 다른 학과 남학생들까지 강의실에 몰려들었다. 결국 담당 교수가 “백지연 보러 온 학생들은 나가라”고 했다는 일화의 주인공은 대한민국을 대표하는 여성 앵커로 이름을 알린 백지연이다.
1964년생인 백지연은 연세대학교 심리학과를 졸업한 뒤 1987년 MBC 공채 아나운서로 입사했다. 훤칠한 키와 뚜렷한 이목구비, 지적인 이미지로 주목받았던 그는 방송인이 되기 전부터 학교에서 유명한 학생이었다.
특히 대학 시절에는 서구적인 외모 때문에 당시 세계적인 스타였던 브룩 쉴즈의 이름을 딴 ‘연대 브룩 쉴즈’라는 별명으로 불렸다고 알려졌다.
백지연이 수강하는 강의에는 같은 학과 학생뿐 아니라 그를 보기 위해 찾아온 다른 학과 남학생들까지 몰렸고, 급기야 교수가 수업과 관계없이 찾아온 학생들을 내보냈다는 일화도 방송을 통해 소개됐다.
이 같은 관심은 고등학교 시절부터 이어졌다고 한다. 174cm의 큰 키로 눈에 띄었던 백지연은 버스를 탈 때 주변의 시선이 부담스러워 일부러 사람이 적은 종점까지 걸어가 버스를 이용하기도 했다고 털어놓은 바 있다.
하지만 백지연을 유명하게 만든 것은 외모만이 아니었다. 대학 졸업을 앞두고 아나운서 시험에 도전한 그는 1987년 MBC에 입사했고, 이듬해인 1988년 입사 5개월 만에 ‘MBC 뉴스데스크’ 여성 앵커로 발탁됐다. 당시 20대 초반의 신인이 방송사 간판 뉴스의 진행을 맡은 것은 이례적인 일이었다.
이후 백지연은 오랜 기간 ‘뉴스데스크’를 진행하며 MBC를 대표하는 얼굴로 자리 잡았다. 안정적인 발성과 냉정한 진행 능력, 특유의 카리스마를 앞세워 여성 앵커의 존재감을 크게 높였다는 평가를 받았다.
MBC를 떠난 뒤에도 활동은 계속됐다. 프리랜서 방송인으로 변신해 시사·교양 프로그램과 인터뷰 프로그램을 진행했고 국내외 다양한 인사들과 대화를 나누며 전문 인터뷰어로 영역을 넓혔다.
최근에는 자신의 이름을 내건 유튜브 채널 ‘지금 백지연’을 통해 대중과 만나고 있다. 방송과 인터뷰뿐 아니라 일상과 자기관리 등 다양한 이야기를 전하며 새로운 플랫폼에서도 활동을 이어가는 중이다.
대학 강의실에 학생들이 몰려들 정도로 유명했던 캠퍼스 스타는 이후 한국을 대표하는 여성 앵커를 거쳐 지금까지 방송인으로 자신만의 행보를 이어가고 있다.
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