유재석 ‘유일한 스캔들녀’에서 美 사이버 안보 전문가로…배우 강정화의 반전 근황
‘국민 MC’ 유재석이 나경은 전 아나운서와 결혼하기 전, 예능 프로그램에서의 인연으로 열애설에 휩싸였던 여배우가 있다. 드라마 ‘대장금’으로 얼굴을 알리고 할리우드까지 진출했던 배우 강정화다. 화려한 연예계 생활을 뒤로하고 돌연 자취를 감췄던 그녀가 최근 미국에서 엘리트 사이버 안보 전문가로 활동 중인 놀라운 근황이 전해졌다.
2003년 데뷔한 강정화는 이듬해 높은 시청률을 기록한 MBC 드라마 ‘대장금’에 출연하며 대중의 주목을 받기 시작했다. 이후 ‘놀러와’, ‘해피투게더’ 등 주요 예능 프로그램에 출연한 그녀는 자신의 이상형으로 유재석을 지목했다. 방송 안팎에서 두 사람 사이에 묘한 핑크빛 기류가 형성되며 이른바 ‘러브라인’이 만들어졌고, 이는 실제 열애설로 이어지기도 했다.
하지만 당시 유재석은 이미 나경은 아나운서와 교제 중인 사실이 알려져 있던 상황이었다. 강정화는 훗날 언론 인터뷰를 통해 “방송 때 한 말 때문에 오해가 생겼다”며 조심스럽지 못했던 부분에 대해 사과의 뜻을 전했고, 열애설은 단순한 해프닝으로 일단락되었다.
열애설 이후에도 강정화는 영화 ‘분신사바’, 드라마 ‘아내의 반란’, ‘넌 어느 별에서 왔니’ 등 다수의 작품에 출연하며 활발한 연기 활동을 이어갔다. 특히 유창한 영어 실력을 바탕으로 2010년에는 할리우드 영화 ‘춤추는 닌자(Dancing Ninja)’에 주연급으로 캐스팅되는 성과를 거두었다. 고난도 액션 연기까지 소화하며 현지 관계자들의 극찬을 받았으나, 그녀는 이 시기를 기점으로 갑작스럽게 연예계 활동을 중단하고 미국행을 택했다.
대중의 기억 속에서 잊혀 가던 강정화는 뜻밖의 분야에서 두각을 나타냈다. 연기를 내려놓고 학업에 매진한 그녀는 명문 서던 캘리포니아 대학교(USC)에 진학해 미술사 학사 학위를 취득한 데 이어, 공공외교 석사 학위까지 거머쥐며 학문적 성취를 이루었다.
현재 그녀는 미국 워싱턴 D.C.에서 ‘사이버 외교 안보 전문가’로 맹활약 중이다. 국제 사이버 안보 전략 회의에 참석해 한미 간 사이버 안보 협력 강화에 기여하고 있으며, 최근에는 한국국제교류재단 및 주한미국대사관 등을 방문해 고위 외교 공무원들과 한미 선거 사이버 안보 문제를 논의하는 등 중대한 외교적 행보를 보이고 있다.
화려한 스포트라이트를 받던 여배우에서 국제 사회의 안전을 다루는 안보 요원으로 변신한 강정화의 제2의 인생은, 끊임없는 도전의 가치를 증명하며 많은 이들에게 신선한 자극이 되고 있다.
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