미스코리아 이혜정과 필리핀 탄유그룹 후계자의 결혼, 그리고 정주영 회장의 비화
1980년대 후반, 한국 사회를 들썩이게 한 하나의 정·재계 러브스토리가 존재한다. 1986년 미스코리아 ‘미스 르망’ 출신 이혜정이 아시아 최대 규모의 화교 재벌로 꼽히던 필리핀 탄유그룹의 후계자 정위황(엘톤 시 탄) 사장과 결혼한 사건이다. 이 영화 같은 결혼식의 뒤편에는 현대그룹 고(故) 정주영 명예회장이 ‘사랑의 오작교’ 역할을 자처했던 숨은 비화가 자리 잡고 있다.
세종대학교 무용과에 재학 중이던 이혜정은 1986년 미스코리아 대회에 출전해 타이틀을 거머쥐며 이름을 알렸다. 그의 인생을 바꾼 결정적 계기는 1988년 대만에서 개최된 ‘미스 원더랜드’ 세계 미인대회였다. 당시 한국 대표로 참가한 이혜정은 대회가 열린 아시아월드호텔의 소유주이자 해당 대회의 심사위원이었던 탄유그룹의 장남 정위황 사장을 만나게 된다.
정위황 사장은 이혜정을 보고 첫눈에 반해 적극적인 구애를 펼쳤다. 탄유그룹 회장인 그의 아버지 역시 이혜정의 다소곳하고 복스러운 인상을 두고 “집안에 행운을 가져다줄 관상”이라며 며느릿감으로 매우 흡족해했다. 시아버지는 친지 2,000여 명이 모인 가문의 공식 행사에서 이혜정을 직접 며느리로 소개할 만큼 적극성을 보였다.
당시 이혜정은 문화적 차이와 외국 재벌가라는 거대한 배경에 부담을 느껴 결혼을 망설이고 있었다. 이때 두 사람을 연결하기 위해 전면에 나선 인물이 바로 현대그룹 정주영 명예회장이다.
당시 현대그룹은 필리핀 및 동남아시아 시장 진출을 도모하며 자동차 수출 등을 위해 탄유그룹과 긴밀한 경제적 파트너십을 맺고 교류 중이었다. 탄유그룹은 은행, 호텔, 쇼핑몰, 건설사 등을 거느린 자산 규모 수조 원대의 거대 기업으로, 필리핀 정부 다음으로 많은 토지를 보유했다는 말이 나올 정도의 막강한 영향력을 가진 화교 자본이었다.
정주영 회장은 탄유그룹 측이 한국의 미스코리아 이혜정에게 깊은 호감을 가지고 있다는 사실을 파악한 후, 기업 간의 우호적 관계 증진과 비즈니스 교두보 확보를 겸해 직접 주선자로 나섰다. 정 회장은 결혼을 주저하던 이혜정을 직접 설득해 탄유그룹의 주요 행사에 참석하도록 독려하는 등 두 사람의 만남을 적극적으로 지원했다.
두 사람의 결합은 전형적인 ‘현대판 신데렐라 스토리가’로 불리며 양국 언론의 집중 조명을 받았다. 1990년 서울 잠실 롯데호텔에서 열린 약혼식에는 주한 필리핀 대사와 대만 대사를 비롯해 필리핀 상원의원, 국내외 정·재계 고위 인사들이 대거 참석했다. 신랑 측은 약혼 예물로 30캐럿 다이아몬드를 포함해 루비, 사파이어 등 당시 가치로 10억 원 상당의 호화 보석 세트를 전달해 큰 화제를 모았다.
이들의 결혼식은 하객들과의 문화적 교류 및 가문의 기반을 고려해 한국, 필리핀, 대만 등 3개국에서 세 차례에 걸쳐 초호화 규모로 진행되었다.
결혼 이후 이혜정은 단순히 재벌가의 며느리로 안주하지 않았다. 빠르게 중국어와 현지 문화를 습득하여 시아버지의 특별보좌역을 수행하는 등 경영 수업을 받았다. 이후 탄유그룹의 핵심 계열사인 아세국제발전공사의 부사장직을 맡아 경영인으로서 역량을 발휘했으며, 최근에는 K-뷰티 플랫폼 사업 등 독자적인 비즈니스 영역을 개척하며 활발한 행보를 이어가고 있다.
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