드라마 ‘선덕여왕’의 비담 역을 비롯해 영화 ‘해적’, ‘무뢰한’, 그리고 최근 ‘아일랜드’에 이르기까지 폭넓은 연기 스펙트럼을 보여주며 대한민국 대표 톱배우로 자리매김한 김남길.
작품마다 독보적인 존재감을 발휘하며 대중의 신뢰를 받는 그이지만, 오늘날의 자리에 오르기까지는 인생이 송두리째 흔들릴 뻔했던 아찔했던 사고와 이를 극복하기 위한 치열한 노력이 존재했다.
김남길은 과거 방송에 출연해 MBC 공채 31기 합격 직후 겪었던 대형 교통사고의 전말을 털어놓았다. 합격의 기쁨을 나누며 공채 연수 교육을 받던 중, 예상치 못한 끔찍한 사고가 그를 덮쳤다.
그가 몰던 차가 대형 덤프트럭에 들이받히며 도로 위에서 크게 회전할 정도로 충격이 컸던 이 사고로 인해 김남길은 3~4차례의 대수술을 받아야만 했다.
차량 뼈대만 남고 타이어 고무가 전부 타버릴 만큼 처참한 배차 사고였으나, 그는 죽기 살기로 창문을 발로 차고 탈출해 간신히 목숨을 건졌다.
사고의 대가는 참혹했다. 병원에 5~6개월간 입원하며 휠체어에 의지해야 했던 그는 “내가 과연 다시 걸을 수나 있을까” 하는 절망감에 휩싸였다.
특히 병상에 누워 동기들이 먼저 TV에 출연하고 활발하게 활동하는 모습을 지켜보며 “이제 내 배우 인생은 끝났구나”라는 극심한 정서적 고통과 슬픔을 겪었다.
사고는 신체적 상흔뿐 아니라 깊은 정신적 트라우마와 장기적인 후유증도 남겼다. 김남길은 당시 뇌와 신체에 가해진 큰 충격으로 인해 현재까지도 대사나 가사를 외우는 데 남모를 어려움을 겪고 있다고 고백했다.
보통은 몇 개월이면 사라질 후유증이 수십 년간 이어지고 있다는 설명이다. 실제로 그는 무대나 카메라 앞에 설 때 심리적 압박감을 느끼며, 특히 프롬프터(자막 모니터)가 없을 때 심장이 심하게 떨리는 일종의 징크스와 불안증을 앓게 되었다.
여기에 사고 직후 차량 조수석에 앉아 있기만 해도 심한 공포를 느끼고, 자동차 깜빡이 소리만 들어도 온몸이 거부 반응을 일으키며 헛구역질이 나는 등 일상 자체가 트라우마의 연속이었다.
인생의 가장 어두운 터널 속에서 그를 꺼내준 것은 주변 동료들의 헌신적인 사랑이었다.
퇴근 후 매일같이 병실을 찾아와 그에게 다시 일어설 의지를 복돋아 주던 한 공채 선배는 김남길이 트라우마에 갇혀 지내는 것을 가만두지 않았다.
선배는 그를 차에 태우고 밖으로 나가 드라이브를 감행하며 차에 대한 공포와 정면으로 맞서게 했다.
깜빡이 소리에 헛구역질을 해가며 지독하게 버텨낸 끝에, 그는 마침내 차에 대한 두려움을 깨부수고 무사히 카메라 앞으로 돌아올 수 있었다.
인생 가장 어두운 터널 속에서 겪은 이 6개월의 공백은 도리어 그에게 독이 아닌 약이 되었다. 김남길은 당시의 시련이 자칫 거만해질 수 있었던 신인 시절의 자신을 다잡고, 연기에 대한 간절함과 현장의 소중함을 뼈저리게 깨닫게 해 준 ‘전화위복’의 계기였다고 회상한다.
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