1990년대 후반 대한민국은 개그맨 김국진의 시대였다. “여보세요”, “밤새지 마란 말이야” 등 히트 유행어를 연달아 탄생시키며 방송계를 장악했던 시기였다.
당시 그의 인기는 상상을 초월했다. 김국진이 방송에 나오면 거리에 다니는 사람이 없다는 소문이 대중 사이에서 기정사실로 통할 만큼 파급력이 엄청났던 것이다.
자연스레 엄청난 부가 따랐다. 최전성기를 누리던 시절 김국진은 일주일에 무려 1억 원에 달하는 막대한 수익을 올리기도 했다고 본인이 직접 방송에서 고백했다.
반면 같은 시기 삼립식품은 큰 위기를 맞았다. 무리한 사업 확장과 외환위기가 겹치며 부도를 맞았고 법정관리에 들어갔다. 회사가 공중분해 될 참담한 상황이었다.
벼랑 끝에 몰린 회사는 마지막 승부수를 띄웠다. 당대 최고의 인기를 누리던 김국진을 기용해 캐릭터와 스티커를 넣은 국진이 빵을 시장에 출시하며 반전을 꾀했다.
이 과감한 시도는 곧바로 엄청난 대박을 터뜨렸다. 빵 속에 들어있는 김국진 스티커를 모으려는 열풍이 전국 학생들을 강타하며 신드롬급 인기를 만들어냈던 것이다.
당시 국진이 빵은 하루 60만 개 넘게 팔렸다. 일 매출 1억 원에 연 매출 210억 원이라는 경이로운 판매고를 올리며 파산 직전 회사의 숨통을 트이게 했다.
막대한 현금을 확보한 삼립식품은 빚을 대거 청산할 수 있었다. 이를 발판 삼아 체력을 얻은 회사는 마침내 법정관리를 졸업하며 기적 같은 부활에 성공했다.
훗날 기업 관계자는 김국진이라는 연예인 1명의 파급력 덕분에 회사가 생존할 수 있었다고 밝혔다. 단순한 마케팅 성공을 넘어선 아름다운 상생의 미담인 셈이다.
위기 속에서 연예인과 기업이 시너지를 내며 완벽한 회생을 이뤄낸 이 실화는 20여 년이 흐른 지금도 대한민국 경제사와 연예계의 전설적 사건으로 회자된다.
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