1980년대, 중독성 있는 음악과 재미있는 가사로 대중의 큰 사랑을 받았던 그룹이 있다. 바로 강병철을 필두로 결성된 ‘강병철과 삼태기’다.
이들은 성인가요는 물론 동요, 코믹송 등 다양한 장르를 넘나들며 왕성한 활동을 펼쳤다.
특히 한복을 입은 특이한 복장과 흥겨운 무대 매너는 그들의 전매특허였으며, ‘행운을 드립니다’, ‘항구의 일번지’ 등의 대표곡으로 밤무대와 방송가를 장악했다. 거의 매년 앨범을 발매할 정도로 인기는 절정에 달해 있었다.
그러나 이들의 찬란했던 활동은 한순간의 비극적인 사고로 멈추게 됐다. 1988년 새벽 1시경, 밤무대 행사를 마치고 베스타 차량을 이용해 이동 중이던 강병철과 삼태기 멤버들은 음주운전 차량에 의해 처참한 사고를 당했다.
이 사고로 리더 강병철은 향년 43세라는 젊은 나이에 현장에서 숨을 거두었고, 나머지 멤버들은 중상을 입었다.
더욱 충격적인 사실은 사고를 낸 운전자의 정체였다. 가해 차량의 운전자는 다름 아닌 성북경찰서 소속의 정모 경장이었다.
시민의 안전을 책임져야 할 현직 경찰관이 술을 마시고 운전대를 잡아 촉망받던 대중 예술가의 생명을 앗아간 것이다.
강병철의 갑작스러운 사망 이후, 남겨진 멤버들은 큰 실의에 빠져 활동을 잠시 중단해야만 했다. 이후 이들은 ‘삼태기’라는 이름으로 활동을 재개하며 고인의 뜻을 이어가려 노력했지만, 그룹의 기둥이었던 리더의 빈자리는 너무나도 컸다.
대중은 여전히 흥겨운 가락 속에 감춰진 이 비극적인 사건을 기억하며, 경찰관의 음주운전이 앗아간 한 예술가의 안타까운 죽음을 애도하고 있다.
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