2000년대 초반, 배우 장혁은 드라마 ‘명랑소녀 성공기’와 영화 ‘화산고’를 통해 당대 최고의 ‘반항아 아이콘’으로 군림했다.
거칠 것 없던 그의 기세가 꺾인 건 2004년 가을이었다. 대한민국을 뒤흔든 ‘연예계 병역 비리 사건’의 중심에 그의 이름이 올랐기 때문이다.
당시 송승헌, 한재석 등 최정상급 스타들과 함께 브로커에게 거액을 건네고 소변 검사를 조작해 ‘사구체신염’ 판정을 받았던 사실이 고스란히 드러났다.
대중은 거대한 배신감에 휩싸였고, 그는 한순간에 ‘국민 밉상’으로 전락하며 쫓기듯 군부대로 향했다.
이 추락은 장혁이라는 배우의 커리어에 치명적인 오점을 남겼다. 화려한 스타의 직함을 내려놓고 입대한 그는 군 생활 내내 철저히 자숙하는 태도를 보였다.
별다른 변명 없이 주어진 훈련에 임했으며, 당시 군 관계자들과 동료들 사이에서 그의 군 복무 태도가 회자될 만큼 그는 비겁했던 과거의 과오를 만회하기 위해 군 생활에 집중하는 모습을 보였다.
이는 비리로 실추된 이미지를 회복하기 위해 그가 선택한 첫 번째 정공법이었다. 2006년 전역 후에도 그를 바라보는 대중의 시선은 여전히 냉담했다.
병역 비리라는 낙인은 쉽게 지워지지 않았으나, 장혁은 다시 한번 작품을 통한 정면 승부를 택했다. 복귀작 ‘고맙습니다’에서 진정성 있는 내면 연기를 선보이며 조심스럽게 활동을 재개한 그는, 2010년 드라마 ‘추노’를 통해 결정적인 전환점을 맞이했다.
주인공 ‘이대길’ 역을 맡은 그는 절권도로 다져진 거친 액션과 절박한 감정 연기를 완벽히 수행해냈다. 과거의 행적에 비난을 보내던 시청자들조차 극의 몰입도를 높이는 그의 연기력 자체는 인정할 수밖에 없었다.
결국 그는 그해 KBS 연기대상을 수상하며 연예계에 재기하는 데 성공했다. 가장 치명적인 스캔들을 오직 실력과 태도로 돌파해낸 장혁의 행보는 연예계 역사에 보기 드문 기록으로 남게 되었다.
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