90년대 대한민국 연예계를 평정했던 손지창. 그는 당대 최고의 청춘스타로 군림하며 드라마 ‘마지막 승부’, ‘느낌’ 등을 통해 독보적인 인기를 구가했다.
조각 같은 외모와 세련된 이미지로 가요계와 안방극장을 동시에 사로잡았던 그가 절정의 순간에 돌연 자취를 감춘 배경에 세간의 관심이 쏠려왔다.
오랜 침묵을 깨고 입을 연 손지창이 밝힌 은퇴의 결정적 이유는 다름 아닌 ‘가족’이었다. 그는 지난 2004년 둘째 아이가 태어났을 무렵을 회상하며, 아내 오연수가 배우로서 다시 활동하기를 원했던 시점과 맞물렸다고 설명했다.
부부가 동시에 방송 활동을 병행할 경우, 계획대로 일정을 맞추기 어려워 아이들이 방치될 수 있다는 우려가 컸다는 것이다.
특히 손지창은 “어린 시절 아무도 없는 집에 혼자 열쇠를 열고 들어가는 것이 세상에서 가장 싫었다”며 자신의 아픈 기억을 털어놓았다.
자녀들에게는 결코 그런 외로움을 물려주고 싶지 않았던 그는, 아내 오연수에게 복귀의 길을 열어주는 대신 본인은 연예계를 떠나기로 자처했다.
스타로서의 열망보다 가장으로서의 책임감이 앞섰던 배경에는 연예계 생활에 대한 냉철한 자기 객관화도 작용했다.
그는 “처음 연기를 시작한 목적은 대학교 등록금을 벌기 위함이었다”며, 준비되지 않은 상태에서 얻은 과분한 인기에 늘 불안감을 느꼈다고 고백했다.
30대 초반에 접어들며 스스로의 한계를 체감했다는 그는 장동건, 김민종 등 동료들의 피나는 노력을 지켜보며 자신이 갈 길은 연기가 아님을 확신했다고 덧붙였다.
결국 손지창의 은퇴는 화려한 조명 아래서의 삶보다 아이들의 곁을 지키는 ‘보통의 아버지’가 되겠다는 소신 있는 선택이었다.
아내 오연수가 여전히 브라운관에서 빛날 수 있는 바탕에는, 최고의 자리를 뒤로하고 가족의 울타리가 되어준 손지창의 헌신적인 뒷받침이 있었다.
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