지금은 상상조차 할 수 없는 ‘시청률 50%’라는 경이로운 기록을 세우며 전 국민의 절반을 TV 앞으로 불러모았던 전설의 드라마, MBC ‘대장금’.
방영 20년이 지난 지금도 ‘흑백요리사’ 못지않은 팽팽한 요리 대결 장면들이 회자되는 가운데, 대중을 깜짝 놀라게 할 만한 제작 비화가 공개되어 화제다.
당시 드라마 인기의 중심에는 주인공 장금이를 친딸처럼 아껴주던 ‘천사 같은 스승’ 한상궁(양미경 분)이 있었다. 한상궁의 인기는 가히 독보적이었다.
오죽하면 그녀가 극 중에서 하차한다는 소식이 전해지자마자 MBC 시청자 게시판이 “제발 한상궁을 살려달라”는 요청으로 마비될 정도였다.
실제로 한상궁이 떠나는 마지막 장면을 찍을 당시에는 배우들뿐만 아니라 현장의 스태프들까지 펑펑 울었다는 일화는 지금까지도 유명하다.
하지만 이처럼 완벽했던 캐릭터들의 합 뒤에는 운명을 바꾼 기막힌 ‘반전’이 숨어 있었다. 사실 제작 단계에서 당초 제작진이 구상했던 배역은 지금과는 전혀 달랐기 때문이다.
놀랍게도 자애로움의 상징이자 독보적인 악역이었던 최상궁(견미리 분)이 처음 제안받았던 역할은 바로 인자한 성품의 ‘한상궁’이었다.
반면, 극의 마지막까지 장금이를 괴롭혔던 ‘최종 빌런’ 최상궁 역할은 원래 배우 금보라가 맡기로 되어 있었다.
그러나 캐스팅 직후 배우들의 이미지와 연기 톤을 놓고 고심하던 이병훈 감독이 촬영 직전 배역을 맞바꾸는 결단을 내렸고, 이것이 결과적으로 드라마의 운명을 바꾼 ‘신의 한 수’가 되었다.
얼떨결에 악역을 맡게 된 견미리는 전설적인 눈빛 연기를 선보이며 인생 캐릭터를 만났다. 정작 본인은 최근 인터뷰에서 “요즘 재방송을 보면 내가 어떻게 저렇게 독하게 눈을 떴나 싶어 깜짝 놀란다”며 소회를 전했다.
20년이 흐른 지금도 ‘대장금’이 전설적인 명작으로 손꼽히는 이유는 캐릭터에 완벽히 녹아든 배우들의 열연과 함께, 제작진의 예리한 안목이 빚어낸 과감한 캐스팅 전략이 있었기 때문으로 풀이된다.
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