배우 손석구의 이력은 그가 연기해 온 캐릭터만큼이나 예상 밖이다. 미국 유학과 미술 공부, 이라크 파병, 캐나다에서의 농구 도전과 영업사원 생활까지 거쳤다.
특히 군 복무 당시 스스로 이라크행을 택했다는 사실은 지금도 그의 독특한 이력 가운데 하나로 꼽힌다. 손석구는 과거 방송과 인터뷰에서 육군 복무 중 이라크 자이툰부대에 지원했던 사연을 직접 공개했다.
당시 그는 원래 해병대에 가고 싶었지만 육군에 입대했고, 이등병 시절 중대장이 프랑스 용병 출신이라는 이야기를 듣게 됐다.
평범하지 않은 군 생활에 매력을 느낀 그는 자신도 다양한 경험을 해보고 싶다는 생각으로 이라크 파병에 지원했다.
당시 파병 부대에서 보병을 단 한 명 선발한다는 소식을 접한 손석구는 직접 지원해 선발됐고, 이라크 아르빌의 자이툰부대에서 약 6개월 동안 복무했다.
부모님의 걱정도 컸지만 그의 선택은 확고했다. 훗날 손석구는 당시 군 생활에 대해 고민이 많던 시기에 낯선 곳에서 새롭게 시작할 수 있었던 경험이었다며 긍정적으로 회상하기도 했다.
군 복무 전후의 삶도 평범하지 않았다. 중학생 때 미국으로 유학을 떠난 그는 시카고예술대학교에서 미술과 다큐멘터리를 공부했다.
전역 후에는 26세 무렵 농구선수가 되겠다는 생각으로 캐나다로 향했다. 현실적으로 쉽지 않은 도전이었고, 남는 시간에 연기 학원을 찾았다가 연극의 매력에 빠지면서 진로가 다시 바뀌었다.
캐나다에서는 가족이 운영하던 회사의 제품을 들고 직접 방문 판매에도 나섰다. 정작 판매 실적은 한 대도 없었다고 털어놨지만, 훗날 배우가 된 뒤 자신의 프로필을 들고 제작사를 찾아다닐 때 당시 경험이 도움이 됐다고 설명했다.
배우가 되는 과정 역시 쉽지만은 않았다. 계속되는 오디션 탈락으로 다른 길을 고민하던 시기에 미국 드라마 ‘센스8’ 시즌2에 출연하며 기회를 잡았다.
이후 ‘멜로가 체질’, ‘D.P.’, ‘나의 해방일지’를 거치며 존재감을 키웠고, 영화 ‘범죄도시2’에서는 잔혹한 악역 강해상을 연기하며 대중적인 인지도를 크게 높였다. ‘나의 해방일지’의 구씨와 ‘범죄도시2’의 강해상을 같은 배우가 연기했다는 사실이 화제가 될 만큼 넓은 연기 폭도 보여줬다.
최근에도 활동은 이어지고 있다. 즈니+ ‘나인 퍼즐’에서 형사 김한샘으로 출연한 데 이어 넷플릭스 시리즈 ‘로드(가제)’에도 합류했다. 이 작품은 한국과 일본에서 발견된 의문의 시신을 둘러싸고 양국 형사가 함께 사건을 추적하는 이야기로, 손석구를 비롯해 나가야마 에이타, 김신록, 최성은, 정재영 등이 출연한다.
여러 번 진로를 바꾸며 자신에게 맞는 길을 찾아온 손석구는 2026년에도 새로운 작품을 통해 배우로서 행보를 이어가고 있다.
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